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    休息间隙，他主动与旁边一个看起来年纪稍长、面相憨厚的兵卒搭话：“这位大哥，小弟初来，不知这黑水军如今哪位将军主事？”

    那兵卒喝了口水，抹把嘴：“咱们黑水城，自然是萧镇守说了算。萧云山萧将军，那可是跟北边鞑子真刀真枪拼杀出来的！”语气里带着敬畏。

    萧云山？萧墨心中一动。这名字……似是父亲旧识，但记忆模糊。他不动声色，又问：“萧将军治军想来极严？”

    “严！怎么不严！”兵卒压低声音，“不过，萧将军还算公道，只要肯卖力气、守规矩，该有的少不了。比那些喝兵血的强。”他顿了顿，四下看看，声音更低了，“就是……最近好像上头有啥事，将军心情不大好，下面几位副将、参军们，也绷得紧。”

    萧墨点点头，谢过。看来，这黑水军也非铁板一块。

    操练数日，萧墨表现中规中矩，不冒头也不落后。他细心观察着营中人事：那位疤面伍长，脾气暴躁但似乎并无太多坏心；有几个兵油子，偷奸耍滑，时常聚在一起嘀嘀咕咕；还有像那日搭话的憨厚兵卒一样的老实人，默默承受着一切。

    他也留意到，偶尔有传令兵匆匆来往于校场与军府之间，神色凝重。城墙上巡逻的班次似乎加密了。空气中那股山雨欲来的味道，越来越浓。

    这日傍晚，萧墨被临时派去军府马厩帮忙铡草。活计干完，他故意绕了点路，经过军府正堂附近的回廊。廊下悬挂着一些将领的名牌和职司。他的目光快速扫过，在“参军·沈拓”的名牌上微微一顿。

    沈拓。母亲给的荐书，正是写给此人。

    他正思忖是否该寻个机会求见，忽听正堂内传来一声瓷器碎裂的脆响，紧接着是压抑着怒火的低吼：“……岂有此理！朝廷的饷银一再拖延，让我们拿什么守城！将士们都快啃草根了！”

    另一个沉稳些，但同样透着焦灼的声音劝道：“将军息怒！此事还需从长计议，或许州府也有难处……”

    “难处？我看是有人中饱私囊！”先前那声音怒道，“沈参军，你拟的文书再加急递送！另外，城中粮仓还有多少存粮，能支撑几日，给我仔细核清楚！”

    “是，将军。”这是第三个声音，应得很干脆。

    萧墨不敢久留，快步离开。心中却已了然：黑水军果然面临粮饷困境，主将萧云山与部属为此焦虑。而那个应“是”的，想必就是参军沈拓。

    回到营房，夜色已深。萧墨摸出怀中那封荐书，指尖抚过火漆。是时候了。不能再等。军中困境，或许是他的机会，却也可能是更大的风险。

    次日，萧墨寻了个由头，向伍长告假片刻，说是进城买些贴身用品。伍长看他近日表现老实，挥挥手准了。
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